按照火箭科學家專業的說法，它們被稱為“軌道碎片”，不過一般人都將其稱為“太空垃圾”。
如今，太空垃圾日益成為人類面臨的一個難題。我們51年前將第一個航天器發射到太空———蘇聯第一顆人造衛星。半個世紀過去了，我們已經將太空變成了一個垃圾場，里面充斥著無數的碎片。在這里，數百顆衛星、一個國際空間站、一個太空望遠鏡、大量行星間探測器正在運行。
航天器會掉落大气層化為灰燼，但這一過程通常需要几個月時間。還有數百万太空碎片在距地面
构成這些碎片的包括廢棄的航天器和報廢衛星，火箭外包裝，碰撞和對接期間產生的金屬片，螺母和螺栓，不慎丟棄的工具，以及從載人飛船上扔下的宇航員排泄物。俄羅斯“和平”號空間站雖為人類太空探索作出過重大貢獻，但也在運行過程中產生了200多包垃圾。
如今，美宇航局和其他机构逐漸地將部分太空垃圾編成目錄。太空垃圾之所以受到如此重視，是因為它們嚴重威脅著宇航員和航天器安全。一小塊涂料在太空的飛行速度能達到時速數万英里，一旦撞到國際空間站上，它們能輕而易舉在空間站外殼留下凹痕，甚至能撞裂玻璃。
幸運的是，現代航天器裝備有防護屏，能夠使直徑達到半英寸的物体撞擊方向發生偏轉。此外，太空無比浩瀚，這些太空垃圾之間的空間很大，撞擊的可能性微乎其微。
但是，專家仍指出這种慘劇的發生只是時間的問題。悲哀的是，清除太空垃圾遠比清除地球上的垃圾困難得多。